Ai nói NASA không còn hứng thú với mặt trăng? Cùng với những tin đồn về việc xây dựng một căn cứ mặt trăng, có những báo cáo cho biết cơ quan vũ trụ này đang xem xét một đề xuất bắt cóc một tiểu hành tinh và dẫn độ nó vào quỹ đạo mặt trăng.
Các nhà nghiên cứu thuộc Viện nghiên cứu Vũ trụ Keck ở California vừa xác nhận rằng NASA hiện đang hâm nóng kế hoạch của họ xây dựng một phi thuyền rô bôt để tóm lấy một tiểu hành tinh nhỏ và đưa nó vào quỹ đạo mặt trăng. Sứ mệnh sẽ tiêu tốn chừng 2,6 tỉ USD – hơi cao hơn xe tự hành sao Hỏa Curiosity một chút – và có thể hoàn thành vào thập niên 2020.
Hình minh họa phi thuyền 'thu thập' một tiểu hành tinh đường kính chừng 7 m, nặng 500 tấn.
Hiện nay, NASA chỉ mới chính thức lên kế hoạch du hành vũ trụ có người lái bao gồm việc đưa một tổ hợp có người lái, tên gọi là Orion, lên bay vòng quanh mặt trăng. Chính quyền Obama cho biết họ cũng muốn đưa các nhà du hành vũ trụ lên một tiểu hành tinh gần Trái đất. Một mục tiêu được đề xuất, được chọn vì giá trị khoa học của nó, là một khối đá vũ trụ tên gọi là 1999 AO10. Sứ mệnh sẽ mất khoảng nửa năm, đưa các nhà du hành phơi xạ dài ngày bên ngoài từ trường bảo vệ của Trái đất và nằm ngoài mọi phương tiện cứu hộ có thể có.
Dùng phi thuyền rô bôt đưa một tiểu hành tinh về mặt trăng sẽ là bước đi hấp dẫn hơn, bởi vì một vật quay xung quanh mặt trăng sẽ dễ dàng tiếp cận hơn bằng phi thuyền rô bôt và có lẽ tiếp cận trực tiếp bởi con người nữa.
Đội nghiên cứu Keck hình dung việc phóng một phi thuyền di chuyển chậm, được đẩy bằng những ion do mặt trời làm nóng, trên một tên lửa Atlas V. Phi thuyền sẽ tự đẩy nó đến một mục tiêu tiểu hành tinh, có khả năng là một khối đá vũ trụ nhỏ đường kính chừng 7 m. Sau khi nghiên cứu nó nhanh gọn, rô bôt sẽ bắt lấy tiểu hành tinh đó vào một cái túi kích cỡ khoảng 10 m ´ 15 m và dẫn nó về phía mặt trăng. Sẽ mất chừng 6 đến 10 năm để đưa tiểu hành tinh đó về quỹ đạo mặt trăng.
Theo Louis Friedma thuộc Hiệp hội Hành tinh học, dự án vẫn cần một số cải tiến kĩ thuật và khoa học, nhưng ông xem nó là một bước quan trọng để chinh phục vũ trụ.
Chẳng hạn, NASA cũng thể hiện sự quan tâm đến việc đưa các nhà du hành lên một tiền đồn neo trên quỹ đạo tại điểm Lagrange 2 Trái đất-mặt trăng. Từ đây, họ có thể nghiên cứu một tiểu hành tinh bị bắt giữ bằng công nghệ hiện diện từ xa, hoặc thậm chí là đưa người đặt chân lên bề mặt của nó.
Nghiên cứu theo hướng đó có thể giúp phát triển các phương pháp sử dụng chất liệu tiểu hành tinh để xây dựng hoặc tiếp nhiên liệu cho phi thuyền vũ trụ, biến tiểu hành tinh bị bắt giữ thành một tảng đá đệm cho những sứ mệnh có người lái lên những tiểu hành tinh lớn hơn và cuối cùng là du hành lên sao Hỏa.
Nguồn: New Scientist
