Ảnh: Tinh vân hành tinh NGC 2438

NGC 2438 là một tinh vân hành tinh, lớp vải liệm khí phát ra bởi một ngôi sao kiểu mặt trời hàng tỉ năm tuổi đang hấp hối có kho nhiên liệu hydrogen ở giữa đã cạn kiệt. Nằm cách xa chúng ta 3000 năm ánh sáng bên trong ranh giới của chòm sao biển Puppis. Đáng chú ý là NGC 2438 dường như còn nằm trên lớp vỏ ngoài của đám sao mở, sáng, tương đối trẻ M46. Nhưng ngôi sao trung tâm của tinh vân hành tinh này không những già hơn các ngôi sao của M46 nhiều lần, mà nó còn chuyển động trong không gian ở một tốc độ khác với các ngôi sao trong đám. Khoảng cách ước tính cũng đặt NGC 2438 ở gần hơn M46 và vì thế tinh vân trên xuất hiện ở phía trước, chỉ tình cờ nằm trên đường nhìn đến đám sao trẻ trên mà thôi. Bức ảnh chụp này của NGC 2438 làm nổi bật một quầng khí nguyên tử phát sáng trước đây không thấy có bề ngang hơn 4,5 năm ánh sáng, mở rộng ra ngoài vòng bên trong sáng hơn của tinh vân. Những quầng tương tự đã được tìm thấy trong ảnh chụp của những tinh vân hành tinh khác, chúng sinh ra trong những pha hoạt động ban đầu của những ngôi sao trung tâm đang già đi của chúng.

Ảnh: Daniel López, IAC