Chân dung thiên hà xoắn ốc lớn nhất

Lâu nay các nhà thiên văn vẫn biết rằng thiên hà xoắn ốc NGC 6872 là một kẻ khổng lồ, nhưng bằng cách biên soạn dữ liệu từ một vài đài thiên văn mặt đất và trên vũ trụ và chạy một vài mô phỏng trên máy tính, nay họ đã xác định được đây là thiên hà xoắn ốc lớn nhất mà chúng ta từng biết.

Chân dung NGC 6872, ảnh ghép từ nhiều ảnh chụp những vùng phổ khác nhau.

Đo giữa đầu mút của hai cánh tay xoắn ốc soải ra ngoài của nó, NGC 6872 trải rộng hơn 522.000 năm ánh sáng, tức là gấp hơn năm lần kích cỡ Dải Ngân hà của chúng ta.

Nhưng thiên hà này vẫn chưa phải là đệ nhất vũ trụ. Các nhà thiên văn nghĩ rằng những thiên hà lớn, trong đó có thiên hà của chúng ta, lớn lên qua sự hợp nhất và giành giật vật chất – tức là hấp thu vô số những hệ nhỏ hơn qua quá trình hàng tỉ năm trời.

Kích cỡ và diện mạo khác lạ của NGC 6872 phát sinh từ sự tương tác của nó với một thiên hà hình đĩa nhỏ hơn nhiều tên là IC 4970, một thiên hà chỉ bằng một phần năm khối lượng của NGC 6872. Cặp đôi kì lạ này nằm cách Trái đất 212 triệu năm ánh sáng theo hướng chòm sao phương nam Pavo.

Cái lạ nữa là sự tương tác hấp dẫn của NGC 6872 và IC 4970 có lẽ đang làm xảy ra cái ngược lại, chúng đang nôn ra cái có thể phát triển thành một thiên hà nhỏ mới.

Nguồn: EarthSky.org